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| Hands-on guidance in Pāśāsana — offering direction without forcing the body. |
Rolfing, Yoga Hands-on, and the Changing Body
I had heard the name Rolfing for years, usually from other
Yoga practitioners.
Some said their bodies had changed significantly through it.
Others described the work as quite intense. Whenever I heard those stories, I
would think that someday I should learn more about it. But what finally led me
to pick up a book about Rolfing came from somewhere else entirely.
One day, I saw a photograph of Ida Rolf.
I thought of my grandmother.
One of my earliest memories is of receiving a massage from
her every evening. She believed she could help my little body grow into better
alignment, so she would lay me down and carefully work along my arms, legs,
back, and the rest of my body almost as though she were performing a small
daily ritual.
I remember twisting and squirming because it tickled.
Sometimes I would laugh and try to escape her hands, especially when something
hurt a little. I no longer remember exactly what she did or how she did it.
But I remember her hands.
And I still clearly remember the gentle, loving expression
on her face as she looked at me.
A Question That Began with Her Two Sons
While reading about Ida Rolf’s life, I came across a passage
that made me stop.
She had trained as a biochemist, and in searching for
answers to physical problems affecting herself and her two sons, she explored
various forms of bodywork, manual therapy, and movement systems.
Once again, my grandmother’s face appeared in my mind.
Of course, they were completely different women.
One was a scientist who studied the body and, after years of
exploration, developed her own system of Structural Integration. The other was
my grandmother, touching the body of a small granddaughter each evening simply
because she wanted her to grow well.
And yet, in my mind, their hands seemed to overlap.
Hands that believed the body could change.
The Body Is Plastic
There is one expression from Rolf that continues to echo for
me.
“The body is plastic.”
Here, plastic does not mean the material we call
plastic. It is closer to the idea of something that is not fixed in form,
something capable of changing and reorganizing.
Her words made me think of a river.
Yesterday and today, we call it by the same name: “the
river.” But the water flowing through it is never quite the same.
Could the body be like that too?
We say things so easily.
My shoulders have always been like this.
My pelvis has always been crooked.
This is simply the way I stand.
But a living body never remains exactly the same from one
moment to the next. As we breathe, walk, sleep, get hurt, recover, practice,
rest, and grow older, the body continues to become slightly different.
We keep calling it by the same name—“my body.”
And yet it keeps flowing.
The Hands of Rolfing
At first, I thought of Rolfing as a kind of massage that
used fairly strong pressure to work with fascia.
But as I read, I realized that the questions were much
broader than that.
Not simply where one part of the body is, but how that part
relates to everything around it.
The feet and pelvis.
The pelvis and spine.
The rib cage and shoulders.
The head and the body beneath it.
And how all of these exist together within gravity.
These questions did not feel unfamiliar.
I had asked similar questions while studying anatomy, and in
Yoga I had gradually become more interested in the relationships between
structures than in isolated muscles or joints.
Move one thing and somewhere else responds.
Force one area to stay still and another area begins to do
the work instead.
The Hands I Met in Yoga
Naturally, I began thinking about hands-on in Yoga.
Over the years of yoga practice, I have experienced many
different hands.
In my earlier Ashtanga Yoga practice, fairly strong hands-on
adjustments were common. Sometimes the body was pushed deeper as if testing how
far it could go. Sometimes the intention of the person adjusting came before
the direction my own body seemed naturally inclined to move, especially when
trying to place the body into a prescribed shape.
For a long time, I accepted this as part of practice.
There was even a time when I thought a stronger adjustment
meant a better adjustment. If a posture became deeper afterward, I could leave
feeling quite pleased with myself.
But over time, my body seemed to tell me something
different.
When someone else’s force becomes stronger than the body’s
natural direction, the body does not always simply receive that force.
Somewhere resists.
Somewhere escapes.
Somewhere else begins to compensate.
In some of the stronger adjustments I have experienced or
witnessed, those compensations seemed, over time, to contribute to pain or
injury. A posture might look deeper from the outside while the relationships
within the body became more strained.
Back then, I did not yet know how to see that clearly.
Going deeper mattered more.
Gentle Hands
When I began receiving hands-on from my teacher, and later
started learning his way of using touch, the first difference I noticed was
surprisingly simple.
Gentleness.
And
not forcing.
At first, it almost felt strange.
Can it really be this light?
Is that enough?
Shouldn’t I push farther?
Shouldn’t I make more happen?
Those questions came up.
But my teacher’s hands could have a very clear direction
without carrying the intention to force the body there.
The hands seemed to say:
Feel this for a moment.
This direction is possible too.
Wait a little.
That is enough.
The body was given time to move.
The student’s own strength was not taken away.
Leaving Room for the Body to Move Itself
The difference became more obvious over time.
With a forceful hands-on adjustment, the intention of the
person giving it can overwhelm the student’s body.
You need to go this far.
You need to look like this.
This is the correct direction.
When that intention becomes too strong, the student may stop
sensing what their own body is doing and begin focusing instead on enduring or
following someone else’s force.
With my teacher’s gentle hands-on, the hands showed a
direction, but the movement remained mine.
Sometimes the touch of a single finger changed the
organization of my whole body.
Sometimes one very small contact allowed me to release
something I had spent years trying to solve by pushing harder.
And sometimes the best help was not helping at all.
That difference became an important part of my education.
Hands That Fix, Hands That Help Us Listen
Rolfing and Yoga hands-on are not the same thing.
Rolfing is an independent system of Structural Integration
in which manual work and movement education are central to the method.
Yoga hands-on is one of many ways a teacher may help a
student learn a posture.
But while reading about Rolfing, one question kept returning
to me.
Are good hands the hands that fix the body?
Or are they
the hands that help the body hear itself a little more
clearly?
Years ago, I probably would have answered very easily.
Of course, the person adjusting knows more.
Of course, the student’s body needs to be corrected.
I no longer think it is that simple.
The body is already alive.
Already moving.
Already changing constantly.
Another person’s hands only participate in that change for a
little while.
The Body Is Not Clay
The body is plastic. (The body is not fixed in form; it
can change and reorganize.)
I like this idea very much.
But I do not want to interpret it as though the body were a
lump of clay that someone else could shape however they wished.
The body can change.
But it also has its own direction and its own pace.
There is the structure we are born with.
There are the limits of tissue.
There are habits accumulated over a lifetime.
And there is the condition of the body on that particular
day.
So the fact that a body can change is very different from
saying it can be forcibly changed.
Perhaps precisely because the body is capable of change, we
need to handle it with greater care.
If we want to alter the course of a river, must we always
block it and push the water somewhere else?
Sometimes a very small stone can change the flow.
Good hands-on work can feel like that.
After the Hands Let Go
Near the end of the book, I was struck by the fact that Rolf
returned to the subject of Yoga.
And when she quoted words attributed to the Buddha about not
automatically accepting something merely because of tradition, books, or the
authority of a teacher, but instead looking carefully and verifying for
oneself, I naturally thought of the Buddhist phrase 자등명 법등명
— relying on oneself as a light, and on the Dharma as a light.
We read many books and gather information.
We learn from teachers.
Through someone else’s hands, we may notice something we
could not see before.
But at some point, those hands always leave our body.
The Yoga teacher’s hands…
My grandmother’s hands…
I Remember the Touch
I do not know whether my grandmother truly changed the shape
of my body.
Perhaps she did. Perhaps she did not. But I remember her
touch.
I do not remember the exact pressure. I do not remember
precisely how her hands moved. But I can still feel the intention held within
them.
Decades later, I am learning a different kind of touch.
Hands that do not force the body.
Hands that wait so the student does not lose their own
strength.
Hands that leave enough space for the body to discover its
own direction rather than imposing the correct answer upon it.
The body is not fixed. Like a flowing river, it keeps
changing.
Perhaps that is why we should be even more careful when we
place our hands on another person’s body. Someone else’s hands cannot support
our body forever. They can only point toward a direction for a little while.
And after those hands let go,
we stand again,
move again,
breathe again,
and feel again.
Perhaps good hands are not the ones that leave an answer in
the body. Perhaps they are the hands that point gently enough that, even
after the touch is gone, we can continue listening to the story of our own
body.
This is a record of one practitioner’s personal
experiences and studies. References to anatomy and yoga are not intended as
medical diagnosis or treatment. Some names have been changed out of respect for
personal privacy.
롤핑,
요가 핸즈온, 그리고 변하는 몸
롤핑이라는 이름은 오래전부터 요가 수련생들을 통해 종종 들어왔다.
누군가는 몸이 많이 달라진다고 했고,
또 누군가는 꽤 강한 자극이었다고 했다.
그 이야기를 들을 때마다 언젠가 한번 알아봐야겠다고 생각했지만,
실제로 책을 찾아 읽게 된 계기는 조금 다른 곳에서 왔다.
어느 날 아이다 롤프 여사의 사진을 보았다.
우리 외할머니가 떠올랐다.
기억할 수 있는 가장 오래된 것 중 하나가 외할머니에게 매일 저녁 마사지를 받는 것이다.
내 체형을 바르게 해주겠다며 조그만 몸을 눕혀놓고,
하나의 의식을 치르듯 팔과 다리,
등과 몸 곳곳을 정성스럽게 만져주셨다.
간지러워서 몸을 비비 꼬고 웃었던 기억도 있고,
때론 아프다고 할머니의 손을 피하며 장난치던 기억도 있다.
무엇을 어떻게 하셨는지는 잘 기억나지 않지만,
그 분의 손길과 나를 바라보던 외할머니의 자애로운 얼굴만은 생생하다.
두 아들을 위해 시작된 질문
아이다 롤프여사의 삶에 대해 찾아보고 읽다가 잠시 멈추었다.
그녀는 생화학을 공부한 과학자였고,
자신과 두 아들의 몸에 생긴 문제에 대한 답을 찾는 과정에서 여러 형태의 신체 작업과 수기치료,
움직임 체계를 탐구했다고 한다.
그 대목에서 다시 우리 외할머니의 얼굴이 겹쳐보인다.
물론 두 분은 전혀 다른 사람이다.
한 사람은 과학자로서 몸을 연구했고,
오랜 탐구 끝에 자신만의
Structural Integration 체계를 발전시켰다.
다른 한 사람은 작은 손녀가 잘 자라기를 바라는 마음으로 매일 저녁 몸을 만져주던 나의 외할머니다.
내게는 두 분의 손이 겹쳐 보인다.
달라질 수 있다고 믿었던 손.
The Body Is Plastic
롤프 여사의 말 가운데 특히 오래 울리는 표현이 있다.
“The body is plastic.”
여기서 plastic은 플라스틱이라는 물질보다,
형태가 고정되어 있지 않고 변화할 수 있다는 “성형”이라는 의미에 가깝다.
나는 그 분의 말씀을 들으며 강물을 떠올렸다.
우리는 어제도 오늘도 같은 “강”이라고 이름한다.
하지만 그 안을 흐르는 물은 계속 바뀐다.
몸도 그렇지 않을까?
우리는 쉽게 말한다.
내 어깨는 원래 이렇다고...
내 골반은 원래 비뚤어졌다고...
나는 원래 이렇게 서있는 사람이라고.
하지만, 살아 있는 몸은 한순간도 완전히 같은 몸으로 머물러 있지 않는다.
숨 쉬고,
걷고, 자고, 다치고, 회복하고, 수련하고, 쉬고, 나이가 드는 동안 조금씩 다른 몸이 된다.
우리의 “몸”이라고 같은 이름으로 부르지만,
계속 흐르고 있다.
롤핑이라는 손길
처음에는 나도 롤핑을 꽤 강한 압력으로 근막을 다루는 마사지 정도로 생각했다.
책을 읽다 보니 그보다 훨씬 넓은 질문을 하고 있었다.
한 부분이 어디 있는가보다,
그 부분이 다른 부분들과 어떤 관계를 맺고 있는가.
발과 골반.
골반과 척추.
흉곽과 어깨.
머리와 그 아래의 몸.
그리고 그 모든 것이 중력 속에서 어떻게 함께 있는가.
낯설지 않은 질문들이다.
해부학을 공부하면서도 비슷한 질문을 해왔고,
요가 자세를 바라볼 때도 나는 점점 개별적인 근육이나 관절보다 그 사이의 관계에 더 관심을 갖게 되었기 때문이다.
하나를 움직이면 다른 곳이 반응한다.
한쪽을 억지로 눌러두면 다른 곳이 대신 일한다.
요가에서 만나는 손길,
핸즈온
그러다 자연스럽게 요가의 핸즈온을 생각하게 되었다.
요가를 수련하면서 정말 많은 손을 경험했다.
예전 나의 아쉬탕가 수련에서는 비교적 강한 핸즈온을 받는 일이 흔했다.
몸이 과연 어디까지 갈 수 있는지를 시험하듯 더 깊게 밀어 넣기도 하고,
정해진 모양에 맞추기 위해 내가 느끼는 자연스러운 방향보다,
교정하는 사람의 의도가 먼저 들어오는 경우도 있었다.
나 역시 오랫동안 그것을 수련의 일부라고 받아들였다.
힘이 강할수록 좋은 교정이라고 생각했던 때마저 있었다.
자세가 더 깊어지면 그날 교정을 참 잘 받았다고 뿌듯해 하기까지 했다.
그런데 시간이 지나면서 몸이 알려주는 사실은 좀 달랐다.
누군가의 힘이 내 몸의 자연스러운 방향보다 강해질 때,
몸은 반드시 그 힘을 그대로 받아들이지만은 않는다.
어딘가는 버티고,
어딘가는 피하고,
어딘가는 대신 움직인다.
내가 경험하고 보아온 일부 강한 교정에서는 그런 보상들이,
시간이 지나 통증이나 부상으로 이어지기도 했다.
겉으로는 더 깊은 자세가 되었지만,
몸 전체의 관계는 오히려 더 어색해지는 경우도 있다.
그때는 그것을 충분히 볼 줄 몰랐다.
더 깊어졌다는 사실만이 더 중요했으니까.
부드러운 손길
선생님에게 핸즈온을 받고,
그 방식을 조금씩 배우기 시작했을 때 가장 먼저 느낀 차이는 의외로 단순했다.
부드러움.
그리고
강요하지 않음.
처음에는 오히려 낯설었다.
이렇게 약하게 해도 되는 건가.
이 정도만 하고 끝내도 되는 건가.
더 밀어야 하지 않나.
더 만들어줘야 하지 않나.
그런 생각이 들었다.
그런데 선생님의 손에는 분명한 방향이 있으면서도,
몸을 그 방향으로 억지로 끌고 가고자하는 의도는 없고,
손이 대신 말하는 것 같았다.
여기 한번 느껴봐.
이쪽도 가능해.
조금 기다려봐.
그 정도면 돼.
몸이 움직일 시간을 충분히 주고,
학생의 힘을 빼앗지 않았다.
몸이 스스로 움직일 자리
그 차이는 시간이 갈수록 더 크게 느껴졌다.
강한 핸즈온에서는 교정하는 사람의 의도가 학생의 몸을 덮어버릴 수 있다.
“여기까지 가야 한다.”
“이 모양이 되어야 한다.”
“이 방향이 맞다.”
그 의도가 너무 강해지면 학생은 자신의 몸이 무엇을 하고 있는지 느끼기보다,
다른 사람의 힘을 견디거나 따라가는 데 집중하게 된다.
반대로 선생님의 부드러운 핸즈온에서는 손은 방향을 보여주지만,
움직이는 것은 나였다.
때로는 한 손가락이 닿은 곳을 따라 몸 전체가 달라졌다.
때로는 아주 작은 접촉 하나가 내가 오랫동안 힘으로 밀어붙어 해결하려던 것을 스스로 놓게 했다.
그리고 때로는 아무것도 거들지 않는 것이 최선의 도움이었다.
이 차이는 내게 꽤 큰 공부가 되었다.
고치는 손과 듣게 하는 손
롤핑과 요가 핸즈온은 같은 것은 아니다.
롤핑은
Structural Integration이라는 독립적인 체계이고,
손을 이용한 신체 작업과 움직임 교육 자체가 그 중심에 있다.
요가 핸즈온은 자세를 배우는 과정에서 사용하는 하나의 방법이다.
롤핑에 대한 책을 읽으며 이 두 가지 사이에서 질문이 떠올랐다.
좋은 손은 몸을 고치는 손일까.
아니면
몸이 스스로를 조금 더 잘 들을 수 있게 하는 손일까.
예전에는 이 질문에 아주 쉽게 이렇게 답했을 것 같다.
물론,
교정하는 사람은 더 많이 알고,
학생의 몸을 고쳐내야 한다고.
지금은 그렇게 단순하게 생각하지 않는다.
몸은 이미 살아 있고,
이미 움직이고 있고,
이미 끊임없이 변하고 있기 때문이다.
타인의 손은 그 변화에 잠시 참여할 뿐이다.
몸은 점토가 아니다
The body is plastic. 몸은 고정된 형태가 아니라,
변화하고 다시 조직될 수 있다.
나는 이 말을 좋아한다.
하지만 이 말을 누군가가 원하는 모양으로 빚을 수 있는 점토와 같이 받아들여서는 안되지 싶다.
몸은 변할 수 있다.
하지만 나름의 방향과 속도가 있다.
관절의 선천적 구조가 있고,
조직의 고유한 한계가 있고,
오래 살아온 습관이 있고,
그날의 상태도 있다.
그래서 변화할 수 있다는 사실이 억지로 바꿀 수 있다는 말과는 전혀 다르다.
오히려 변화할 수 있는 몸이기 때문에 더 조심스럽게 다루어야 하는 것인지도 모른다.
강물의 흐름을 바꾸자고 강물을 억지로 막고 밀어내야 할까?
때론 아주 작은 조약돌 하나가 흐름을 달리 만들기도 한다.
좋은 핸즈온이란 그런 것 같다.
손길이 그친 뒤
책의 마지막 부분에서 롤프 여사가 요가 이야기를 언급한 것이 인상 깊었다.
그리고 무엇인가를 받아들일 때,
전통이나 책,
스승의 권위만에 의해 자동적으로 취하기보다는,
반드시 스스로 정확히 바라보고 확인해야 한다는 취지의 부처님의 말씀을 그 분이 인용했을 때 자연스럽게 자등명 법등명이 떠올렸다.
우리는 여러 가지 책을 읽고 정보를 얻는다.
선생님에게 배운다.
누군가의 손을 통해 내가 보지 못했던 것을 본다.
하지만 어느 순간에도 그 손은 내 몸에서 떨어진다.
요가 선생님의 손도...
외할머니의 손도…
손길이 기억난다
외할머니가 정말 내 체형을 바꾸어놓았는지는 알 수 없다.
그럴 수도 있고 아닐 수도 있을 것이다.
하지만 그 분의 손길은 기억난다.
정확한 압력도,
어떤 방식으로 움직였는지도 잘 기억나지 않는데,
그 손길에 담긴 그 분의 마음은 지금도 느낄 수 있다.
수십 년 뒤 나는 다시 다른 종류의 손길을 배우고 있다.
몸을 억지로 밀어붙이지 않는 손.
학생이 자기 힘을 잃지 않도록 기다리는 손.
정답을 만들어주는 대신 몸이 스스로 방향을 찾을 자리를 남겨두는 손.
몸은 고정되어 있지 않다.
흐르는 강물처럼 계속 변한다.
그래서 우리는 서로의 몸에 손을 댈 때 더 조심해야 하는지도 모른다.
누군가의 손은 내 몸을 대신해 줄 수 없다.
잠시 방향을 보여줄 수 있을 뿐이다.
그리고 그 손길이 떠난 뒤,
우리는 다시 서 보고,
움직여 보고,
숨 쉬어 보고,
느껴본다.
어쩌면 좋은 손은 몸에 정답을 남기는 손이 아니라,
그 손길이 그친 뒤에도 내 몸의 이야기를 계속 들을 수 있도록 가리켜주는 손인지도 모른다.
이 글은 한 수련자의 개인적인 경험과 공부를 기록한 것입니다. 해부학과 요가에 관한 내용은 의료적 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 개인의 사생활을 존중하기 위해 일부 이름은 가명으로 표기합니다.
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Fabulous!
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